오키나와 공항으로 도착하면 바로 눈에 보이는 것은 관광객들을 환영한다는 뜻인 ‘멘소레 오키나와’（어서 오세요）라고 표기된 간판입니다.
또한 오키나와를 대표하는 향토 요리인 ‘고야 참프루’ 와 일상적으로 마시고 있는 차에 ‘상핀차'(자스민차)가 있으며, 이들은 모두 ‘우치나구치'(うちなーぐち)라고 하는 오키나와 독특한 언어입니다.
이 ‘우치나구치’는 다양한 방면에서 주목을 받고 있습니다.

오키나와 현에는 사람이 사는 섬만으로도 47개의 섬들이 있습니다. 류큐왕국 시대에 중국과 일본 본토를 비롯한 아시아 각국에서 무역을 하며, 풍습이나 음식문화 등, 다양한 영향을 받으면서 독자적인 문화를 형성되었습니다. ‘우치나구치’도 그 문화의 하나입니다. 오키나와 사람들은 ‘오키나와’라는 섬을 자랑스럽게 여기며, 조상과 독자성을 소중합니다.

“우치나구치”는 “오키나와어” 혹은 “류큐어”라고도 불리며, 오키나와 본섬을 비롯하여 아마미 제도와 미야코・야에야마 제도까지 폭넓게 사용되고 있는 언어입니다. 그 때문에 지역마다 사투리와 말 표현에 차이가 있습니다.
“우치나구치”는 원래 일본어와 같은 시조였지만 작은 섬 속에서 독자적으로 발전되었습니다. 또한 일본 본토에서는 이미 사용되지 않은 말들이 “우치나구치”에는 많이 남아 있습니다. 그리고 오키나와 본섬만으로도 북부, 중부, 남부로 나뉘며, 지역마다 사투리와 말 표현이 다릅니다. 흔하게 들을 수 있는 “우치나구치”의 대부분은 나하시 주변에서 사용된 말들입니다.

옛날에 우치나구치는 사용 금지된 시대가 있었습니다. 메이지(明治)시대, 일본 본토의 표준어 사용을 추진한 정부는 학교에서의 우치나구치 사용을 금지하였습니다. 만약에 우치나구치를 사용하면 벌칙으로 나무판에 끈을 묶은 방언찰(方言札)을 목에 걸어야 하며, 벗기 위해서는 다른 학생이 우치나구치를 사용하는 것을 발견해야 했습니다. 이 표준어 보급 운동은 1960년대 경까지 시행되었다고 합니다. 또한 전쟁 이후 매스미디어(대중 매체) 보급 등의 영향도 겹쳐 오키나와 방언은 점점 쇠퇴하였습니다.

현재 우치나구치는 오키나와 연극과 고전극(組踊*구미오도리), 고전 음악, 민요 등 전통예능에서 사용되는 이외에 고령자가 있는 가정 등에서는 아직도 자주 사용되고 있지만, 그렇지 않는 가정이나 학교에서는 우치나구치를 사용하는 기회가 줄어들이고 있습니다. 2009년에 유네스코가 발표된 “세계에서 소멸 위기에 있는 약 2500의 언어” 중에 우치나구치도 있었습니다.
최근에 들어, 지역의 전통문화와 언어를 아끼고자 하는 움직이 넓어져, 관공청과 학교를 중심으로 다시 류큐 제도 방언의 보급을 진행되고 있습니다.  오키나와현은 세대를 넘어 계승하도록  2006년 이후 9월 18일을 “시마쿠투바의 날”(しまくとぅばの日)로 제정되었습니다.
관광 분야에서도 오키나와 독특한 응대법으로 우치나구치가 도입하고 있습니다. 그 때문에 여러 방면에서 우치나구치를 흔하게 들을 수 있게 되었습니다.

여러분도 오키나와로 오시면 우치나구치를 도전해 보시는 게 어떻습니까? 우치나구치를 통해 오키나와 사람들과 이야기를 나누며, 조금만으로도 오키나와 분위기를 느껴 보시면 좋겠습니다.

옛날부터 전해진 “우치나구치” 속담인 “구가니 쿠투바”(黄金言葉)는 오키나와 사람들의 따뜻한 마음과 삶이 표현되고 있으며, 시대를 넘어 많은 사람들에게 사랑을 받고 있습니다.